С раннего детства Василий Верещагин жил вдали от семьи. Он родился в небогатой помещичьей семье, отец его был военный.
Когда Василию исполнилось восемь лет, его отправили в Царское село (ныне город Пушкин), где он был зачислен в Александровский малолетний корпус. В двенадцать лет его перевили в Морской кадетский корпус. Лишенный родительского тепла и любви, Василий Верещагин рос эгоцентричным, вспыльчивым, самоуверенным, жестким и грубым человеком, но очень целеустремленным и способным к наукам. Юный кадет блестяще учился, был дисциплинированным и даже в свободное время не позволял себе праздного отдыха. Не испытывая желания стать офицером, Василий Верещагин, оканчивает корпус первым учеником, несмотря на то что с это время уже серьезно занимается рисованием. На протяжении всей жизни Верещагин сохранил описанные черты характера.
Верещагин всегда жил замкнуто — и заграницей, и в Москве. Но если в Берлине, Париже такую нелюдимость списывали на обычную русскую угрюмость характера, то в Москве оставалось непонятным для многих — почему Верещагин так всех сторонится? Но художник писал целыми днями напролет, а все оставшееся время Верещагин посвящал семье. Даже мало кому из друзей позволялось посмотреть на его новые картины— чтобы не отвлекать от дела.
— Разрешите мне к вам приехать, — однажды спросил великий князь Владимир Александрович, который был президентом Академии художеств, — хочу посмотреть ваши новые работы.
— Нет, извините, — ответил Верещагин твердо.
— А я все же приеду! — продолжал настаивать князь, не привыкший к отказам.
— Приехать-то вы, может быть, и приедете, — сухо сказал Верещагин, — а только все равно ко мне не попадете. У меня, Ваше Высочество, собаки очень злые.